Действие происходит в СССР в 1949 году. В подмосковной шарашке Марфино учёные-зэки работают над заказом самого Сталина — аппаратом секретной телефонной связи. Перед главным героем Глебом Нержиным стоит тяжёлый нравственный выбор: служить ненавистному ему режиму или променять счастье тёплой шарашки на тюремный этап ГУЛАГа. Другая сюжетная линия — это история Иннокентия Володина. Дипломат, выезжавший за рубеж, представитель элиты советской интеллигенции, пытается передать в посольство США информацию о попытке получения агентом советской разведки наработок учёных США в области производства атомной бомбы.