На глазах молодого надзирателя Генри Лессера в федеральной тюрьме Левенуорт охранники жестоко избивают Карла Панцрама, убийцу и вора. Из жалости к осужденному Генри, вопреки тюремным правилам, передает ему бумагу и карандаш. Карл написал историю своей жизни, где признался в двадцати с лишним убийствах, и попросил Генри обнародовать ее. Он убивает одного из охранников и добивается для себя смертного приговора: ему надоела эта жизнь — тюремная одежда, решетки на окнах, бесчеловечное обращение. Он просит для себя справедливого возмездия за все скверное, что сделал в этой жизни.