Полковник Шабер, граф Империи, отважный кирасирский командир, внес немалый вклад в блестящую победу Наполеона при Эйлау, в 1807 г. Расплата за доблесть — чудовищная рана головы, от вражеской сабли. Нерадивые медики сочли его мертвым, и бросили в братскую могилу. Очнувшись он выбрался из нее, и долго взывал о помощи, приходя в «ярость, при виде проклятых немцев», которые, заслышав его, «улепетывали со всех ног», полагая, что слышат глас мертвеца. Таким его посчитали и на родине. Красавица-жена вышла замуж за роялиста, и забыла полковника. Но он ее не забыл. После десяти лет скитаний по госпиталям и приютам, он добрался, наконец, до Парижа. Блестящая империя пала под штыками интервентов, но оставила обществу Гражданский кодекс, на котором кормятся тысячи парижских стряпчих, адвокатов и поверенных. К одному из них, мэтру Дервилю, и обращается граф Шабер. Его требования скромны и безмерны одновременно: он хочет вернуть собственное имя, состояние и жену…