Германия, 1931 год. Эрих Кестнер — популярный детский писатель, издавший бестселлер «Эмиль и детективы», по которому собираются снимать фильм. Писатель подружился с исполнителем главной детской роли, сиротой Хансом, который стал для бездетного Эриха не просто другом, но и олицетворением его любимого персонажа. Однако к власти в Германии приходят нацисты, и книги Кестнера тут же оказываются под запретом, а маленький Ханс записывается в Гитлерюгенд.