Действие фильма происходит в начале 1943 года в оккупированной немцами Югославии. Немецкая армия развернула по личному приказу Гитлера военную операцию (план «Weiss») против югославских партизан. Партизаны, в количестве 4500 человек, среди которых есть раненые и больные тифом, оказываются в окружении в ущелье реки Неретва в Боснии. Через реку перекинут лишь один мост, который они должны защитить от многократно превосходящих сил противника. Командующий, Иосип Броз Тито (не показанный в фильме, он лишь упоминается в нём), приказывает разрушить мост. Немцы передислоцируют свои силы на другую сторону, ожидая, что партизаны будут с боем выходить из окружения. Однако партизаны молниеносно строят временный мост и переходят на другую сторону ущелья, где вступают в конфликт с четниками...