В 1910 году в Риме бедный плотник Франческо по иронии судьбы становится членом знатной семьи, находящейся в процессе упадка. Франческо знакомится с циничным и безжалостным принцем Торквато Теренци, разочарованным жизнью и прогрессом, а также влюбляется в прекрасную герцогиню Элизу. Когда принц Теренци умирает, Франческо понимает, что наследство его не обогатит, потому что благородная семья разорена; поэтому он записывается на итало-турецкую войну в Ливии, но быстро возвращается в Италию, испытывая отвращение к жестокостям боевых действий.