Бедный, но неунывающий сирота Нелло живёт со своим дедушкой в пригороде Антверпена. Они зарабатывают на жизнь продажей молока. Найдя как-то раз избитую собаку породы фландрский бувье, они её вылечили и назвали Патраш в честь среднего имени Мэри Даас, матери Нелло, которая умерла, когда мальчик был ещё совсем маленький. Мэри была талантливой художницей, и Нелло тоже чувствует страсть к рисованию. Самой большой поклонницей таланта Нелло является его подруга Алоиз, дочь местного богача. Она восхищается творчеством мальчика и с удовольствием позирует ему для картин. Отец страсти дочери не разделяет и запрещает ей видеться с Нелло.